Il est composé à 90% de kératine rigide, bien plus solide que celle des autres phanères (cheveux et poils). La kératine est une protéine, appartenant à la famille des protéines fibreuses, constituée d'acides aminés soufrés, dont la méthionine et la cystine. Cette protéine constitue la matière composant la partie translucide et dure des ongles. Elle assure leur solidité, leur protection, leur croissance et leur imperméabilité. Les protéines de kératine sont fabriquées par des cellules de notre corps à partir de certaines vitamines, acides aminés, minéraux (calcium, sélénium, zinc) que nous consommons.

L'ongle contient également de petites quantités d'eau, d'acides gras, de calcium (principal constituant minéral de l'ongle) et de fer.

Le premier rôle de l'ongle est un rôle passif, en tant que défense contre les attaques extérieures . Les ongles interdits la face dorsale des doigts et des orteils des pressions, des chocs, et des variations de température.

L'ongle a également des rôles en coopération avec la peau :

• L'ongle rend plus dure la peau de l'extrémité du doigt en exerçant une contre-pression par rapport à la partie pulpeuse. Cela permet de prendre plus facilement et plus efficacement des objets de petite taille.

• Ils jouent également un rôle dans la sensibilité de notre sens du toucher, du fait de l'intensité de l'innervation et de la vascularisation du lit unguéal.

Aujourd'hui, les ongles ont également un rôle esthétique, serviteur de support au vernis, notamment.

• Les ongles mous

Les ongles mous sont généralement souples et se plient facilement. Ils sont dus à une déminéralisation de l'ongle et à une carence en protéines. Une carence en soufre, en vitamine B, et en calcium peut également en être responsable.

Avoir les mains trop longtemps dans l'eau, lorsqu'on fait la vaisselle par exemple, ou se laver les mains trop souvent sont quelques causes des ongles mous. En effet, certains produits ménagers sont hautement nocifs pour la santé des ongles, il est donc nécessaire d'éviter tout contact direct. Pensez alors à vous équiper de gants.

• Les ongles cassants

Les ongles ont parfois tendance à se casser ou à fendre légèrement sur le côté. Cela est dû à une sécheresse cutanée et à une altération de la kératine provoquée par le contact fréquent avec l'eau et les détergents. Des ongles cassants peuvent aussi être le signe d'une carence en vitamines, en calcium ou en fer.

Si vos ongles sont cassants, il est préférable de ne pas les couper. Privilégiez plutôt la chaux à ongles en carton pour égaliser délicatement la surface. Vous devez absolument bannir les limes en métal qui détériorent la kératine et fragilisent davantage vos ongles.

• Les ongles dédoublés

Les ongles se dédoublent lorsque les couches de kératine se séparent. Ils sont parfois le signe d'une carence en vitamines et minéraux.

Mais le plus souvent, ce problème survient suite à une mauvaise technique de limage des ongles. Vous pouvez aussi utiliser une polissoire à ongles pour éviter le dédoublement et la formation d'écailles. Le fait de se ronger les ongles (onychophagie) constitue également un facteur de risque de dédoublement des ongles. L'application d'un vernis anti-ronge se présente comme la meilleure solution pour se défaire de cette mauvaise habitude.

• Les ongles striés

Les stries sur les ongles sont, en quelque sorte, des rides. Elles sont causées par le vieillissement des ongles et sont parfois dues à une carence en sélénium, en iode, en fer et en vitamine B. Peuvent s'y associer des problèmes hormonaux ou de stress.

Certains produits et techniques de manucure peuvent avoir des effets nocifs sur les ongles. Par exemple, l'utilisation excessive d'une ponceuse peut ramollir l'ongle et entraîner l'apparition des rayures. Si vous avez les ongles abîmés et striés, évitez les produits de manucure trop agressifs. Privilégiez par exemple les dissolvants doux, sans acétone, afin d'éviter d'assécher vos ongles et d'aggraver la situation lorsque vous dégradez votre vernis.

• Les protéines :

Constituées d'acides aminés comme la méthionine et la cystéine, elles sont nécessaires à la formation de la kératine, qui permettent de renforcer naturellement nos ongles. Elles sont fournies par les poissons, les œufs, les viandes, les céréales complètes, les légumineuses et les produits laitiers.

• Les vitamines :

La vitamine A contribue à renforcer les ongles. Elle est particulièrement concentrée dans certains aliments d'origine animale tels que les poissons et les produits laitiers.

La vitamine B2 ou riboflavine fait partie des vitamines essentielles dont a besoin notre organisme. Elle est liée à la production de kératine, constituant majeur des cheveux et des ongles. La vitamine B2 est plus abondante dans les produits d'origine animale, et en particulier dans les abats, la viande et les produits laitiers.

De même, la vitamine B9 (folate), est importante pour la croissance et la santé des ongles en contribuant à la formation des globules rouges et au développement de nouvelles cellules. Une carence en folate peut entraîner un changement de pigment dans les ongles et les rendre rigides et cassants. La vitamine B9 se trouve dans les légumes vert foncé, les agrumes, les haricots, les pois, les lentilles, les noix, les graines et les avocats.

• Les minéraux et oligo-éléments :

Le zinc contribue à stimuler la fabrication des protéines, dont la kératine et le collagène. On trouve le zinc dans les fruits de mer, les poissons, les œufs ou la viande rouge, tandis que le cuivre est présent dans le blé, l'avoine ou le soja.

Le fer entretient la solidité des ongles, il est indispensable pour assurer la pousse optimale. Une carence en fer peut en effet provoquer une modification de la forme des ongles et de leur aspect. Les viandes, les poissons, les œufs et les légumes secs sont des aliments riches en fer.

• Les antioxydants :

Les composés antioxydants (vitamine E, vitamine C et flavonoïdes) présents en abondance dans les fruits et légumes contiennent une meilleure résistance des ongles face aux agressions extérieures : soleil, tabac, pollution.